Un doble nacimiento : Etienne Pernet y Antoinette Fage (2/3)

Un encuentro decisivo

En este contexto, Etienne y Antoinette se conocen.

Etienne continuaba su ministerio desde la comunidad de la calle François Ier. Era director espiritual, confesaba, predicaba y visitaba a pobres y enfermos. Fue aquí donde se reveló a sus superiores. Algunas jóvenes ya habían acudido a él en busca de trabajo como enfermeras. Les ofreció  atender a los ricos haciendolos pagar  y cuidar gratuitamente a los pobres, e instaló a las que aceptaron en un piso de la rue Vaneau.

Conoció a Antoinette Fage cuando buscaba un puesto para una maestra de escuela anciana y enferma. Etienne tuvo pronto la intuición de que Antoinette podía ser la persona que buscaba para convertirse en la «madre» de la obra que iniciaba, y Antoinette le pidió que se convirtiera en su consejero espiritual. Durante un año, él rezó y reflexionó, mientras Antoinette continuaba con su labor de directora, porque se preocupaba por sus huérfanas y no quería abandonarlas, a pesar de sus desavenencias con las Dames de Mesnard..

Un no que se transforma en un sí

En mayo de 1865, las cosas llegan a un punto crítico: el padre Pernet se entera de que las señoras Mesnard planean sustituir a Antoinette, sin decírselo. Se dio cuenta de que había llegado el momento de comunicarle sus planes para que se convirtiera en la superiora de la pequeña comunidad de enfermeras.

Podemos comprender la reacción de Antoinette tanto por su correspondencia como por el relato que ella misma escribiría más tarde. Al principio se negó, atemorizada por su falta de salud y de educación, y sin sentir en aquel momento que tenía vocación religiosa.

Pero el padre Pernet acogió sus reticencias y la tranquilizó. Quería que tomara su decisión con total libertad. Antoinette también quiso tomar su decisión libremente e incluso prefirió alejarse durante un tiempo de la señorita de Pétard, como escribió al padre Pernet:

«Durante el día recibí la visita de la señorita Pétard, nuestra priora [1], no sabía qué pensar de mi silencio y, en efecto, después del interés y el afecto que siempre me ha demostrado, tenía motivos para asombrarse de mi conducta hacia ella. Me disculpé […], diciéndole que, además, en el momento de tomar una decisión tan seria como la de aceptar la dirección de esta pequeña obra, necesitaba, para conservar una completa libertad de corazón y de espíritu, no ver a ninguna persona que, por interés y afecto hacia mí, hubiera querido intentar desviarme de ella».

Tuvo que librar una verdadera batalla interna para tomar una decisión libre. No lo evitó.
Pero más allá de eso, a través del Padre Pernet, estaba obedeciendo a Dios, respondiendo a su llamada

Diferentes,complementarios

Lo que parece impresionar a los contemporáneos de Antoinette, a quienes la conocieron sobre todo cuando era una joven adulta, es que, a pesar de su aspecto frágil y de su frágil salud, era alegre, espontánea y vivaz, como atestigua la señorita Pétard en el fragmento citado más arriba. Las dificultades y pruebas que vivió, en lugar de endurecerla, la hicieron especialmente atenta al sufrimiento de los demás.

Se siente cercana a los niños, especialmente a las huérfanas, porque su experiencia es similar a la suya, y sabe cómo hacerse querer por ellos. También era particularmente generosa, siempre dando, a menudo más de lo que le permitía su cartera o incluso su salud.

Por último, tenía un gran sentido práctico, que le sirvió de mucho, sobre todo en los primeros años de la congregación.

Etienne, en cambio, era alto, más reservado y tímido. No le gusta hablar en público, aunque a menudo se ve obligado a hacerlo por su cargo, y se toma su tiempo para reflexionar y rezar antes de tomar decisiones. Sin embargo, una vez que está seguro de que hace la voluntad de Dios y tiene claro su deber, nada puede desviarle de él. Cuando era más joven, era más vivaz e impulsivo, como muestran varios episodios de su juventud, pero aprendió a controlar este rasgo.

Una Dama Sirvienta, la señora de Longueil-Méric, recuerda el momento en que, siendo niña, conoció al padre Pernet, hacia 1866:

«Era de trato amable, más bien breve y de paso rápido. Recuerdo cómo abría las puertas: ¡rápidamente! ¡Como una buena brisa! Tenía un carácter alegre (…), sólo quería ver el lado bueno, el lado sobrenatural de los acontecimientos o de las cosas. Era entonces muy delgado, de aspecto delicado, rostro alargado, (…) ojos que leían el fondo del alma (…). Su fe, muy elevada, ardiente y sencilla, era franca».

A pesar de estas diferencias, Antoinette y Etienne se parecían en muchos aspectos: aunque uno procedía del campo y el otro de la ciudad, ambos eran de origen modesto, trabajaban con sus manos y habían sufrido el duelo familiar. Cuando se conocieron, ambos tenían 40 años y compartían una cierta fragilidad: Antoinette había pasado por muchas pruebas y Etienne acababa de salir de un largo periodo de búsqueda angustiosa de su vocación. Su salud también es frágil y ambos son muy sensibles. Pero esta situación, lejos de aislarlos o encerrarlos en sí mismos, ha hecho por el contrario que ambos estén atentos a la miseria.

Por encima de todo, lo que une a Etienne y Antoinette es su confianza indefectible en Dios.

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[1] Priora de la Tercera Orden Dominicana.